话说庆忌临死时，告诫手下不要杀掉要离，好成全他勇武侠义的名声。
可是当他们要释放要离的时候，要离却怎么也不肯走，说：“我有三个理由不能活在世上，即使公子有命，我也不愿偷生。”大家问：“这话从何说起？”要离说：“杀我自己的老婆孩子，以求为吴王做事，是不仁；为了新君而杀死故君的儿子，是不义；想成人之事而不免于残身灭家，是不智。有这样三条罪状，我还有什么脸再活在世上！”说完就一头扎进江水里。船上的人把他从水里捞出来，要离说：“你们为什么捞我？”大家说：“你回国后一定能封官晋爵，享受荣华富贵。”要离笑着说：“我连身家性命都不在乎，何况封官晋爵？你们把我的尸首送回去，可以领取重赏。”说着夺过一把宝剑，自己先把腿砍断了，然后自刎而死。后人评论要离之死说：古人一死，其轻如羽；不惟自轻，并轻妻子。阖门毕命，以殉一人；一人既死，吾志已伸。专诸虽死，尚存其胤；伤哉要离，死无形影！岂不自爱？遂人之功；功遂名立，虽死犹荣！击剑死侠，酿成风俗；至今吴人，趋义如鹄。
又有一首诗单说庆忌能力敌万人，却死在一个残疾匹夫的手里，世上依赖勇力的人，可引以为诫：庆忌骁雄天下少，匹夫一臂须臾了。
世人休得逞强梁，牛角伤残鼷鼠饱。
庆忌的手下整理好要离的尸体，和庆忌的尸体一起放到船上，去投奔吴王阖闾。阖闾非常高兴，重赏了降兵，收留在军队里。然后把要离按照上卿的礼节，安葬在阊门下面，说：“借你的勇武，为我守门吧。”又追封了要离的妻子和儿子，为要离和专诸建了一座庙，按时祭祀。把庆忌也按照公子的待遇，埋葬在王僚的故墓旁边。然后大宴群臣。伍员流着眼泪说：“大王的祸患都除掉了，我的仇恨什么时候才能报呢？”伯嚭也哭着请求发兵伐楚。
阖闾说：“等明天一早就商量这事。”第二天一早，伍员和伯嚭又到宫里来见阖闾。阖闾说：“我已决定为二位出兵，不知谁可以当大将？”伍员伯嚭齐声回答：“全凭大王调遣，万死不辞！”阖闾心里一想：“他俩都是楚国人，只求为自己报仇，未必能为吴国尽力。”于是半天没言语，只是长叹了一声。伍员看出了他的心意，又说：“大王是不是担心楚国兵多将广？”阖闾说：“是。”伍员说：“我推荐一个人，保证能打胜仗。”阖闾高兴地问：“你推荐的是哪位？他的才能怎么样？”伍员回答说：“姓孙名武，是吴国人。”阖闾一听是吴国人，脸上便露出了笑容。伍员又说：“这个人精通韬略，有鬼神不测之机，天地包藏之妙，自己写了《兵法》十三篇，世上的人还不知道他的才能，所以现在隐居在罗浮山东面。真要让他当了军师，就可以横行天下，别说一个楚国了。”阖闾说：“你替我把他找来。”伍员回答说：“这个人不肯轻易出来做官，不能像对待平常人那样，必须带着礼物去聘请他，才有可能来。”阖闾就叫人取出黄金二百两，白璧一对，让伍员驾着四匹马拉的车，去罗浮山聘请孙武。
伍员见了孙武，反复讲了吴王仰慕的心意，好不容易把他请出山，一同去见阖闾。阖闾走下台阶来迎接，到了朝廷上又让人搬来椅子请孙武坐下，然后问他的兵法。孙武把自己亲笔写的《兵法》十三篇，按顺序呈上来。阖闾叫伍员从头朗诵一遍，每读完一篇，便不自主地赞不绝口。那十三篇是：一曰《始计》篇，二曰《作战》篇，三曰《谋攻》篇，四曰《军形》篇，五曰《兵势》篇，六曰《虚实》篇，七曰《军争》篇，八曰《九变》篇，九曰《行军》篇，十曰《地形》篇，十一曰《就地》篇，十二曰《火攻》篇，十三曰《用间》篇。
阖闾看了看伍员说：“这《兵法》充满通天彻地的才华，只恨我的国小兵微，不知能不能用得上？”孙武回答说：“臣下写的《兵法》，不但可以用来训练士兵，就是妇人女子，只要听从我的军令，也可以上阵打仗。”阖闾拍着手大声笑着说：“先生这话说的可有点儿玄乎！天底下哪有妇人女子，能够舞枪弄棒打仗的？”孙武说：“大王要是不相信，请把后宫侍女交给我训练。如果训练不好，情愿承当欺君之罪。”阖闾当即叫来三百名宫女，叫孙武带着训练。孙武说：“希望得到两位大王宠爱的妃子当队长，然后才能统一号令。”阖闾又找来两名宠妃，一个叫左姬，一个叫右姬，对孙武说：“这两个都是我宠爱的妃子，可以当队长吗？”孙武说：“可以。但是军队里的事，首先要严格执行命令，其次要赏罚分明，这次虽然只是操兵试验，也不能废弛军纪。请派一个人当执法官，派两个人当中军传达命令，派两个人敲鼓，再派几个甲士当牙将，拿着刀枪斧戟，排列在将台上，以壮军容。”阖闾准许他任意挑选。
孙武吩咐宫女分成左右两队，让右姬管右队，左姬管左队，个个披挂整齐手持兵器，然后又当众宣布了三条军法：一不许队伍混乱，二不许言语喧哗，三不许故意违反命令。最后通知第二天早上都到操场集合听候操练。
第二天早上，两队宫女都来到教场，一个个顶盔束甲，右手持剑，左手握盾。两个妃子充当将官，分别站在两边，伺候孙武升帐。孙武亲自拿绳墨画好了阵形。又命传令官把两面小黄旗分别交给两个妃子，让她们举着旗子当前导，宫女们都跟在后面，五个人一排，十个人一组，脚步跟着脚步，随着鼓点进退，左转右转，不许错步。传令已毕，让两队人都停在原地待命。
过了一会儿，孙武下令说：“听到第一通鼓响，两队一齐起立；听到第二通鼓响，左队往右转，右队往左转；听到第三通鼓响，每个人都挺起剑作交战的姿势。听见锣响，才能收拢队伍往后退。”宫女们都捂着嘴嬉笑。军士敲完第一通鼓，只见宫女们有站着的有坐着的，参差不齐。孙武离开席位站起来说：“约束不明，令出不行，我这个当将官有责任！”命中军再传前令。第二通鼓敲完了，只见宫女们站是都站起来了，就是歪歪斜斜一个靠着一个，还跟刚才一样笑个不停。孙武于是又命中军重申前令，然后卷起袖子，亲自抡起鼓锤敲响第三通鼓。只见两个妃子和宫女们拿着宝剑比划着，一个个笑得前仰后合。孙武气得怒发冲冠，两眼冒火，大声呼唤：“执法官在哪儿？”执法官急忙跪倒在孙武面前。孙武说：“约束不明，令出不行，将官有责任；既然已经再三说明了命令，可是士兵仍不执行，就是士兵的过错了！按照军法应该怎么办？”执法官说：“应该斩首。”孙武说：“士兵难以全部斩首，罪在队长。可以把女队长斩首示众！”甲士们看见孙武怒气冲冲的样子，不敢违令，只得把左姬右姬给捆了。
阖闾正在望云台上看孙武操练，忽然看见把两个宠妃给捆上了，连忙叫伯嚭拿着令箭传话给孙武说：“我已经知道了将军用兵的才能，但这两个妃子服侍我一直很合意，我没了她们吃饭都不香，请将军赦免了她们吧！”孙武说：“军中无戏言。我已接受命令当了大将，将在军中，虽然有君命也可以不接受。如果听君王讲情放走罪犯，还拿什么来服众？”喝令甲士：“速速将二姬斩首！”然后取了二姬的人头放在队伍前面。
就这一下子，再看那两队宫女，一个个心惊胆战，两腿发抖，不敢抬头。
孙武又从队伍里挑出两个宫女当队长，再次说明军令：一鼓起立，二鼓转弯，三鼓交战，鸣金收兵。这一回三通鼓敲下来，宫女们左右进退，回旋往来，按照画好的阵形分毫不差，自始至终，鸦雀无声。孙武派执法官回报吴王说：“士兵已训练整齐，请大王检阅。只等大王一声令下，就是赴汤蹈火，也没人敢退却。”后人写了一首诗赞美孙武训练女兵的事：
强兵争霸业，试武耀军容。
尽出娇娥辈，犹如战斗雄。
戈挥罗袖卷，甲映粉颜红。
掩笑分旗下，含羞立队中。
闻声趋必肃，违令法难通。
已借妖姬首，方知上将风。
驱驰赴汤火，百战保成功。
阖闾见二姬死了，心里很悲痛，就把她俩葬在横山，还立了座庙以示纪念，名叫爱姬祠。因为忘不了二姬，于是有了不用孙武的心思。伍员规劝说：“我听说有这么一句话，叫作‘兵者，凶器也。’这可不是闹着玩儿的事。
诛杀要是不果断，军令就会行不通。大王想要征伐楚国争霸天下，就一定要找到良将，良将的标准之一就是坚毅和果断，假如没有孙武这样的良将，谁能领兵渡过淮河泗水，飞越千里斩关夺隘呢？人常说美色易得，良将难求。
如果为了二姬而抛弃一员良将，和爱枯草而扔掉好禾苗有什么不同呢！”阖闾这才醒悟过来，于是封孙武为上将军，称为军师，责成他全权处理讨伐楚国的事。
伍员问孙武说：“我军先从什么地方进攻？”孙武说：“大凡行兵作战，都要首先消除内患，然后才能对外征伐。我听说王僚的弟弟掩余、烛庸，一个在徐国，一个在钟吾，二人都想替王僚报仇。现在发兵，应该先除掉这两个人，然后开始南伐。”伍员觉得有道理，就转告给阖闾，阖闾说：“徐国和钟吾都是小国，派使臣去索取逃亡的吴国大臣，他们不敢不答应。”于是派了两名使臣，一个到徐国去要掩余，一个到钟吾去要烛庸。
徐国的君主章羽不忍心看着掩余回国受死，偷偷派人把这事告诉他，掩余急忙逃出徐国。半路上碰上烛庸也从钟吾逃了出来，两人一商量，就去投奔楚国。楚昭王满心欢喜地说：“这两人一定恨极了吴国，应该乘这时候和他们好好结交。”于是安排他们住在舒城，好让他们练兵对付吴国。
阖闾因为徐国、钟吾没照他的意思办，恼羞成怒，就命孙武带兵讨伐徐国，结果把徐国给灭了，章羽也逃往楚国。阖闾又命孙武去攻打钟吾，结果把钟吾的君主抓到吴国。阖闾又命孙武袭击舒城，又杀了掩余、烛庸。阖闾还想乘胜攻打郢城，孙武说：“将士劳累，不可频繁使用。”于是班师回朝。
伍员从孙武的话联想到一个主意，就对阖闾说：“凡是以少胜多，以弱胜强的军队，一定要有适当的作战和休整的时间比例。晋悼公大败楚军，就是因为善于以逸待劳。现在楚国执政的都是些贪庸之辈。请您把军队分成三个师，轮流去袭扰他们。我军出动一个师，楚军必然全军迎战；楚军一出动，咱们就退回来；楚军一回去，咱们再出动。这样就能把楚军折腾得精疲力尽，然后咱们乘机突然全军出击，还愁打不了胜仗？”阖闾听了不住地点头。于是把军队分成三部分，轮番出击袭扰楚国的边境，可把楚人折腾苦了。
却说吴王阖闾有个心爱的女儿名叫胜玉，有一次，阖闾在宫里摆了一桌家宴，厨子献上一条蒸鱼，阖闾吃了一半，把剩下的半条赏给女儿，胜玉非常生气，说：“父王用剩鱼侮辱我，我活着还有什么意思？”退回内宫就自杀了。阖闾十分悲痛，把她厚葬在阊门以外。又挖土成池，于是有了今天的女坟湖。还让工匠用文石给她凿了个棺材，把金鼎、玉杯、银尊、珠宝都放在里面，国库差不多用了一半。又取出“磐郢”名剑，也给女儿做陪葬。出殡那天，阖闾让人在街市上舞动白鹤，让成千上万的老百姓跟着瞧热闹，然后把他们都引到墓道里送葬。墓道里设有机关，这些男男女女刚一进去，阖闾就命令触动机关，关闭墓门，再用泥土把墓门封死，遇难者不下一万人。
