清早起床，天还蒙蒙亮，皇上就起身了。
太后年岁大了，觉少，每天都起得大早。可皇上夜里睡不踏实，大都后半夜，甚至凌晨才能睡着，现在还没睡一会儿，就得起身，穿戴整齐地给太后请安。
别人都穿上绸衫了，皇上还捂着夹袄。今日，他特意选了件鲜亮的枣红五彩金龙的常服，头上戴着黑呢子面儿的六合瓜帽，上面嵌着颗大东珠。
皇上坐在榻上，虚弱无力地扶着床沿儿。寇公公一面给皇上更衣，一面眼眶发红，幽幽叹道：“万岁爷，您清瘦多了！”
皇上面无表情，行尸走肉般任由摆弄。
寇公公手脚麻利地帮皇上穿好衣服，正跪在地上为他穿靴时，皇上幽幽叹道：“朕若去了，望你能关照着些定如”。
寇公公身子一软，跪坐在地，瞪大眼睛惊恐尴尬又后悔无奈地看向皇上：“万……万岁爷……”。他身子直抖，说不出句完整话。
皇上冷冷看着远处：“赶紧起身吧，别让太后等急了”。
就在此时，定如端着一碗热奶茶走了进来，皇上眉头轻皱，脱口而出：“叫你多睡会儿，不用伺候，怎么不听？”
定如蹲身行礼，态度谦和恭谨。
寇公公赶紧伸手接过，捧到皇上面前：“还是定如心细，这请安还不一定多久呢，若是空腹过去，身子总是吃不消。”
皇上接过，草草喝下。寇公公赶紧将皇上扶起来，搀扶着向堂外走。定如先跑几步，将帘子掀起，过门槛时，皇上几次抬腿都迈不过去。
空虚的袍子挂在他身上，飘飘荡荡，皇上紧皱着眉头，鬓角冒出一丝冷汗。他也在坚持，可无论怎么努力，别人抬脚就能跨过的门槛，却想堵墙般横在了面前。
定如的心中像是被极薄极细的刀刃划过。她不忍抬头，那张曾经光彩明亮的面容已经失了神采、脱了相。多年的莫名沉疾、落落寡欢和抑郁忧愤已经将皇上折磨的体无完肤，好比一块木头，中间早已朽得空了，这一次生病，不过是把这空朽震碎，直白地将破败显露出来。
寇公公噗通跪倒，哑声道：“万岁爷，让奴才背您吧！”
皇上咬着牙，用力抬起左腿，可是脚尖刚碰到门槛，就失步一滑，牵连地整个人也向前扑去。定如低呼一声连忙扶住。寇公公跪着趴在地上，声音里明显着了哽咽：“万岁爷，让老奴背您吧！”
皇上终是叹了口气，那叹气声极闷，听得人肝胆俱碎。
定如连忙伺候，寇公公虽然年近六旬，弯腰驼背，但背起皇上时，却挺了挺胸脯，油然生出顶天立地的威武！
跨过门槛，穿过墙廊，便看见玉兰堂前碧翠的玉兰。那朵朵白花已经凋谢，只留下肥厚的叶子，遮蔽着落在窗户上的阳光。
皇上在门廊前站直身体，郑重整了整衣冠，在寇公公的搀扶下艰难跪下。他瑟然开口：“儿子给亲爸爸请安！”
虽用了十分力气，但皇上的声音还是太小。寇公公赶紧上前，跟守在门边儿的小太监低语了几句。
小太监一脸惶恐：“谙达，太后正在里面梳头呢，您是知道的，太后梳洗打扮的时候，最不愿有人打扰，奴才没这个胆子啊！”
“那……崔总管呢？”寇公公又问。
“也在里头呢”。
皇上幽声开口：“不必麻烦了，朕等着就行！”
这待遇也不是第一次“享受”，没什么大不了的！皇上垂着眸子，毫无表情地看着眼前清白一片的地面。小时候他不喜欢读书，常跟师傅发脾气，太后知道了，也是这么罚跪，有一次他从早起一直跪过了晌午，直到饿得晕倒，磕了个头破血流。好容易亲政，有了自己喜欢的妃子和奋力前行的事业，却凄惨失败，太后连夜从颐和园回到紫禁城，从炕上将他抓起来，不仅咄咄相逼，还生了杀机，欲将他乱棒打死！被囚瀛台之后，罚跪更是来得“随心所欲”，他的一举一动都在太后眼里，只要太后有些许不悦，便会想尽办法折磨他羞辱他，与这些不堪相比，罚跪还真是最轻最温和的惩罚。
正想着，崔玉贵打帘子出来：“哎呦喂，万岁爷来了！”说着，他扎千儿行礼。
皇上跪着，他站着，这本身就是大不敬！
崔玉贵赔笑说道：“万岁爷快起来，请进吧”。
皇上不理他，生咬着牙，将身板儿挺得直直的：“老佛爷，儿子来给您请安了！”
崔玉贵头脸不是，脸上青一阵白一阵的，眼眸中三分尴尬七分羞愤！
太后的声音懒散响起：“请皇上进来吧！”
寇公公连忙将皇上扶起，跪了这么长时间，皇上站不稳，所有重量都压在了寇公公身上，再加上他又瘦的可怜，猝然看去，仿佛寇公公正扛着一根棍子一般。
走到堂中，皇上再跪。起身之后，太后上下看了一遭，叹声道：“给皇上搬个凳子吧”。
本有椅子，崔玉贵却故意搬了把方凳。皇上哪儿坐得住，可又不得不坐下，他努力将身子向前探，避免自己后仰回去，那样子真是难受极了。
太后慢声问道：“皇上可好些了？”
“回亲爸爸”，皇上一边说，一边行前欠了欠身：“儿子好多了。这段日子，让您忧心了”。话音落时，他抬头看了太后一眼，只见太后穿着湖蓝色团花万寿袍，坐在一片果香之中，虽没来得及看清她的脸面，但除了威严，皇上没感觉出一丝亲昵。
作为母子，他们相伴了三十年，可悲苦之中，能给皇上些许温暖的，是面容温和的慈安皇太后，是记忆模糊的生母，甚至是拉着他的手陪他长大的老太监王商，即便是太后的眼线寇公公，他也心存惦念。其实他一直都是个渴望关怀的孩子，别人流露的一点儿怜爱都能让他倍感温暖，所以他用尽全力地宠爱珍儿，倾其所有的为他的国家振奋。
可是对于太后……他只有敬畏，却难生亲近。其实对于太后来说，又何尝不是？！他从来也不是她的儿子，只是一个可疑随意摆弄的傀儡。
两句之后，再无多言。堂内的气氛尴尬又窒闷。
正巧皇后、瑾妃也来请安，皇上刚想起身告辞，太后说道：“你们也许久没见面了，再多坐一会儿吧！”
皇上脸色惨白，冷汗滚落。他真真是要坐不住了。
