日影西斜，黄昏初显。
云来客栈门前，车马往来不绝。
客栈大厅内，熙熙攘攘，聚满了打尖住店的各色人等。
柜台处，方本善始终紧低着头，两只眸子烁烁放光，时刻不离台面上的账簿，手边黑石珠的算盘被其拨弄得噼啪乱响。
客栈唯一的伙计方顺更是没有片刻闲暇，不是跑去门口点头哈腰迎送客人，就是上楼下楼去给客人添酒布菜，脸上的汗擦了又擦，前后衣襟早已塌透。
然而，即便是如此，他也没有半句怨言，仔细看的话，脸上竟还隐隐带有一丝莫名的喜色，与往日大为不同。
说话间，方顺拎着托盘来到柜台边，从腰间抽出一块油乎乎的布巾，一边擦汗一边冲柜台内半开玩笑地道：“老爷，老爷，能不能赏口茶水喝？我这嗓子都快冒烟儿啦，您看咱这店里，还没正式开业就这么多人……”
“少啰嗦，人多不好吗？”方善本抬眼瞟了下方顺，忽地一怔，“你这，怎么不用毛巾？”
“呃？”方顺愣了下，扭头往肩头一看，毛巾还在，又一看手里，竟然是条油乎乎的抹布，“唉呀呀，这都把我累糊涂啦，那我这脸，还怎么去厨房见二凤呐！”
“二凤、二凤，一提二凤你就来劲，快喝吧，喝完洗把脸便是。”方本善将茶水向前一推，低下头刚要去翻账本，突然又将头抬起来。
他见方顺正睁大两眼盯着自己，五官已然扭曲，急忙摆手道：“等等再喝，那是我——”
“噗——”
未等说完，便见方顺腮际猛地一鼓，满口的热茶通通喷了出来。
“唉哟，唉哟，烫死我嘞……”方顺张大嘴巴，不住地吸哈着凉气。
方本善一抹老脸，大骂道：“你他妈也烫死我啦，说了等等再喝，你急什么，那是我刚倒的热茶。”
“我说方老善，你怎么能把老婆气撒到顺子头上呢，不如也叫我受受老婆气可好？”
“顺子也给俺来碗热茶凉快凉快呗。”
“哈哈哈，这下没浪费，掌柜跟伙计都喝到茶喽。”
邻近柜台的几桌客人见此，俱都有些忍俊不禁，其中几个熟客纷纷借此打趣，厅内气氛瞬间热络起来。
厅内是一种热闹，而一墙之隔的厨房里是另一种热闹。
烟气弥漫着四溢的菜香，锅碗叮当中传来阵阵女人间的说笑声。
其间，张雅香身著一袭水蓝套裙，袖口半挽着手持锅铲站在灶台边，从放菜料翻炒到出锅装盘尽是一气呵成，且恰到火候。
每盛出一道菜，她都会扯嗓子大喊一声“顺子”，响脆的高音穿墙而过，径直传到前厅方顺的耳底。
接着，便会停下来跟旁边一女子闲聊几句，什么张家短李家长啦，谁家孩子又找不到娘啦，整个华州外城的凡人俗事被其说得绘声绘色，真假难辨。
旁边那女子一身青粗布的短装打扮，三十上下的年纪，容颜清秀，身姿婀娜，听着张雅香的话，时而抿嘴浅笑，时而低头羞语，手中那些择、洗、切、削的活计一样不落，俱都做得有条不紊，干净利落，一看便是个持家的好手。
偌大的厨房内，两个人一问一答有说有笑，忙得不亦乐乎。
方顺走到厨房门边，偷偷掀开一角门帘，边抬袖口擦着两腮油渍，边瞪着两只蛤蟆眼向内看着。
“二凤，你去……”
今天客人很多，张雅香做完最后一道菜，才觉出疲累，话说间抻腰打了个哈欠。
方顺正琢磨她后半截儿话说什么，余光中却见二凤端着一盆水向门口走来，顿显慌神，转身猫腰紧迈步……
“哗——”二凤做事从不拖沓，手中那盆洗菜水一滴不剩，浇了方顺一后背。
“啊！”两个人几乎同时大叫一声。
“哎呀，你这，你怎么……”二凤单手提着木盆，浑身猛打个机灵，见是方顺，登时脸一红，愣在原地。
“呃，是我，没吓着你吧，还好不是热水，嘿嘿……”方顺半蹲着楞在原地，扭回头直勾勾盯着二凤，心里一阵翻腾，说话声也比平时低很多。
“叫你来端酒菜，你竟在这里淋水玩，快给我起来！”
见方顺还蹲杵在门边傻笑，张雅香不由分说走上去就是一脚，直接蹬在其背后上。
方顺一骨碌身站起来，殷勤点头，“是！是！是！可我这衣服已湿透啦，是不是……”
“算了，我去送。二凤，你去后宅找件干净衣服给他换上。”
张雅香回到灶台，端起两盘酒菜又回到门边，冲方顺一瞪眼，“换好衣服，快去把那个阎王羔子叫回来！”说罢，一阵风似地向前厅奔去。
“是，夫人。”方顺说着，微微一歪脑袋，喃道：“唉？少爷好像回来了呀，我路过他院子时，见他正在树下打坐来着。”
“那你快去告诉夫人呀，免得叫她担心。”
“嘘！难得有点空闲，你先去找件衣服给我换上，还有这里也该补一补……”
……
方顺说得没错，方延确实回来了，但他那不是打坐，而是发呆。
与以往不同，这次他没走剑桥，而是顺着古树旁那条碎石小径向南疾驰，尽头也有一座桥——莲桥。
莲桥由石头堆砌而成，形如弯月，朴实无华，因桥下莲水河而得名。
莲水河，碧如玉带，清可见底，大半水面都被扶疏的莲叶所掩映，水面之下，各色锦鳞成群结队追逐着来往船只，可谓华州外城最美的一道风景。
换作往日，方延定会停下来好好欣赏一番，但今日却完全顾不上这些，急匆匆过得莲桥，又是一阵子穿街走巷，直到自家客栈后园外才停下来。
后园外有片树林，其中有颗歪脖树，离院墙很近，他依照爬树翻墙的老办法，偷偷进到客栈内，之后便一屁股坐到自己小院的树下，再没动过地方。
额头的伤口业已结痂，血渍跟汗渍混杂着被他随意那么一抹，就像猫抓狗挠一般。
其实，他额头并无大碍，只是擦破点皮肉而已，这点他早就知道。最先想到的。随后他又发现，从他被黄老蔫儿推出树洞，到落地后被白莽虎扶起来，整个过程很短暂，却有诸多奇怪之处。
黄老蔫儿那一推没有任何力道，与其说是推他下去，倒不如说是送他下去。
树洞到地面有十丈的距离，他是头朝下跌落，且毫无准备。可不知怎地，他始终觉得有只无形的手在拖着自己，在即将落地一瞬间，翻转了他的身子背部着地。
而落地处恰恰有片如毯似毡的草丛，落上去的感觉跟躺到自家床榻上几乎毫无区别。
更重要的是，那片草丛不在树洞正下方，而是在树下左侧数丈远的地方。
正想着，方延忽觉额头一阵奇痒，抬手一摸伤口，伤痂竟脱落下来。
看看那块极小的伤痂，又轻轻摁了摁伤口，方延眼前一亮！
原来就在那块石头碰到他额头的瞬间便裂为两半，一半落在他身下的草丛内，另一半刚好滚落到白莽虎脚下。
也就是说，那两块石头都没砸到他的额头，弄伤他额头仅是一颗很小的碎石砂砾而已，并且力道恰到好处。
总之，从他整个人离开树洞到额头被石块碰出血，这整个过程似乎非他所能控制。
“原来这一切都是黄老蔫儿故意为之。”方延翻咬着薄唇，暗自点头。
“可他为什么要如此？因为白莽虎？他是精英堂差人，叶忠的手下，这么说此事跟叶忠有关？倘若真是这样，那黄老蔫儿跟叶忠之间又有什么秘密……”问题一个接一个，扑面而来，方延再次陷入沉思。
正冥思苦想之际，方延忽觉一股寒意自左手掌心直袭全身，他整个人猛打个寒战，同时左手一抖。
“咕噜！”一块冰坨从他左手滚落到地上。
“怎么会变成这样！？”方延低头一看，不禁面露惊讶。
时值盛夏，在华州来说已十分炎热，更何况今日晴好，热风如流。
可地上那块冰坨，却像是生在了冰天雪地里一样，表面冰晶凝结，散发着丝丝极寒，没有半点融化之意。
方延冲左手掌心哈了几口热气，脑海内再次浮现白莽虎扶起他时的一幕。
当时，白莽虎背对古树，而他由于一时气愤，已将草丛内的那半块石头紧抓在手中，打算狠狠掷向黄老蔫儿。
可当他怒目看向黄老蔫儿时，却发现那双浑浊的眸子寒光一闪，极为快速地冲他使了个眼色，而后又看向古树旁那条碎石小径。
他当即心下一动，冲树上大骂了几句，便攥紧石头顺着那条碎石小径跑了回来。
“真是奇怪，我抓起的明明是石头，怎么现在竟变成冰坨了？”
正当方延疑惑不解之时，却见地上那块冰坨表面忽地泛起丝丝白气，转眼间，那些冰晶霜花便消失得无影无踪，最终显露出石头的本像。
方延换右手拿起那半块石头，仔细看了数遍，不禁有些失望。那就是很普通石头，实在没什么奇特之处。
“道途漫漫，百年千载也只是弹指之间。你寻得了道心不假，但要正真悟道，还需先扪心自问，内醒生念才行。而后再以念感受气之存在，气生则道随。”就在那团白气行将散尽之时，黄老蔫儿的话突然响于耳畔。
仅此一句，方延心內豁然开朗，“我明白了！他是要我用这半块石头内醒生念！”
没错！没错！至于他为什么要刻意避开白莽虎来暗示我，现在还是不得而知，大不了以后多挨几个脑崩，慢慢再从他嘴里套话出来就是。现在最紧要的就是尽快内醒生念，以念感气，从而入道。
他又胡乱琢磨了一番，接着从地上站起来，活动一下四肢，闭上眼矜鼻子闻了闻，“嗯！好香，我娘做得红烧肉块，先去吃点东西，饿死我了。”
就这样，那半块石头被其如获至宝般揣入怀中，带进了厨房，而另外半块石头早已被黄老蔫儿一脚踢开，没入到数丈外的一片草丛内……
“哼！我睡得正香，不知哪来的小兔崽子竟往洞内丢石头，真是气煞个人！”黄老蔫儿背靠古树席地而坐，着说一伸手，抓过白莽虎手中那盅酒一饮而尽。
“算啦，算啦，一个小娃娃而已，看把你给气得。”白莽虎嬉笑着劝了几句，接着从怀里拿出一只空杯子，满了酒，刚要喝，却又被黄老蔫儿抢去，急得一个劲儿咂嘴。
“嘿哟嗬，你这至于吗？”
“怎么不至于？再怎么说，我也曾做过一宗之主！”
“可现在呢？连个娃娃都敢冲你扔石头，对不对？算了吧你，此一时彼一时，人在屋檐下不得不低头，你现在什么都不是，”黄老蔫儿看了看手中的酒，叹道：“哎！还是以酒解千愁的好。”说罢，猛地仰头，又干一盅。
白莽虎见黄老蔫儿抹嘴之后，目光再次逡巡而至，慌忙伸手护住怀中那盅酒，半转过身子，道：“等等！我告诉你，这次，可不是一般的酒了，你得慢慢品才行。”
黄老蔫儿咂了咂嘴，神色一顿，“确实不一般，这是什么酒？三花酿？”
“我呸！”白莽虎撇嘴道：“此前我们喝得都是三花酿，在老百姓眼里那是美酒佳酿，但在白某眼里，屁都不是！”白莽虎摇头。
黄老蔫儿咂了咂嘴，又道：“嗯，那这应该是四花酿，甚者五花酿。”
“嘁！四花酿，五花酿在华州外城就能买到，这个可是我从内城玉液坊弄来的。”白莽虎说着，面露一丝神秘之色。
“玉液坊？！”黄老蔫儿眉头挑了挑，道：“难不成是七花酿？”
“我说你个老家伙，平时嗜酒如命，怎么关键时刻你就……刚才那几盅算是到狗肚子里去了！”白莽虎指着黄老蔫儿鼻子一阵痛骂。
黄老蔫儿一怔，接着嘴角微动，“九花……”
“哎！对喽，今年华州玉液坊新开封的一坛九花酿，我打着精英堂的名号才抢了这么一点酒根儿回来，你看你刚才那劲头，跟喝白水似得，简直就是个疯子。”
“真的？！”黄老蔫儿两眼瞪圆，紧盯白莽虎怀中的酒袋急，直拍大腿。
“那还有假，足足花了我二十两银子呀，二十两啊，够我俩喝一年三花酿的……”
正如白莽虎所说，九花酿确实非同一般，但也绝非顾名思义的那样。九种灵花酿制的酒在凌蒙大陆比比皆是，根本算不上稀奇，有些酒所需的酒材多达百种，但不一定能被称为九花酿。
至于为什么，先要弄清楚九花的含义。
九花，在凌蒙酿酒行内有九次蒸熬之意。酿酒开始时，先要将数种酒材放在特种甘泉水中蒸煮，这时会生出一层浮渣碎沫，因酒材不同而色彩不一，乍一看好似奇花争艳，酿师美其名曰“酒花”，其实就是一些杂质。
初次蒸煮过后，酿师会滤净酒花，将酒浆停火封存于地下火窖中温熬一年，至此算一次蒸熬，也叫一花。
待到来年开春酒水沉清后，滤掉下沉杂质，继续加甘泉蒸熬，如此循环往复，直至九年九次蒸熬，既成九花酿。
当然，这些都只是一些酿酒的基本程式，最主要的还是两个方面：一个是酒材跟泉水的品质，还有就是酿酒之人，也就是酿师。
九花酿所用的酒材跟泉水都是极其稀有的灵材，寻常人很难弄到。即便有幸弄到了酒材跟泉水，还要看酿师的个人功力如何。
而能酿制出九花酿的酿师，也就是九花酿师，在凌蒙不超过十人，跟九花酿同样稀有。
所以说，想要酿制出一坛九花酿，绝非简单的事，也难怪白莽虎会如吝惜，连黄老蔫儿的喝相都要评头论足一番了。
不过后来，他见那黄老蔫儿果然有所收敛，并在轻咂了数下舌头之后，连挑拇指赞口不绝，这才慢慢转回身，将酒袋放在地上。
“对嘛，俗话说人生何处不尽欢，为何那个……你非要仍石头呢。”
“哈哈哈，说得好。”
……
此时间，残阳淡隐，漫天绯红。
数丈外的草丛内，那半块石头仍旧散发着丝丝白气，周遭本应是蔫头耷脑的花草，在白气的沁润下，俱都抱露挺身格外抖擞。
黄老蔫儿只偷瞄了刹那，便迅速收回目光，狂伸懒腰打起哈欠来。
其实，他对白莽虎早有戒心。自那夜跟金云溪舍命打斗，被叶忠解围之后，白莽虎就天天来找他喝酒，话里话外透些许不自然，肯定是受人指使无疑了。
近几个月来，他一直小心应对，生怕再露什么破绽。
不过这次，黄老蔫儿打算主动，所以故意弄出抢酒喝那段，结果一袋九花酿，他只在前面喝了几盅，剩下的都进了白莽虎的肚子。
“我说、老蔫儿啊，这次……这……九花酿如何？”白莽虎手抚肚皮狂打酒嗝，两只翻白的眸子直勾勾地盯向黄老蔫儿，舌头都打了结。
黄老蔫儿笑着点点头，自知时机已到，随即清了清嗓音，道：“好酒！好酒！只不过，你今天来得有些晚，还是不太尽兴。”
“呃，”白莽虎稍显迟楞，涨红的大肥脸俨然刚熏好的猪头，来回晃了几晃，接着狂挑眉头，断断续续地道：“堂里忙啊，升阶选拔呢，他奶奶个小脚丫滴，我们几个新手堂的兄弟连着好几天被换呼来唤去……”
“唉！真是辛苦。”黄老蔫儿在一旁连声附和。
“可不嘛，都累散架喽，不过我每次都跟瞎折腾说去茅房……然后就偷偷溜出来，嘿嘿……你说我聪明不聪明……”
“聪明，当然聪明。”
“嘿嘿嘿，区区琐事怎能难倒白某人呢，你就说前几天……”
黄老蔫儿只挑起个话头，便听白莽虎喋喋不休，一直说到更鼓初敲，夜灯燃亮。
白莽虎走后，黄老蔫儿独依古树，心思起伏终是难定：“以往的升阶选拨都在年底进行，怎么这次竟提前了大半年？叶忠这是要干什么……”
此时，天幕暗垂，星月交辉，华州外城所有的店肆民居重归安静，而内城的楼台馆舍间依旧人影绰绰，热闹非凡。
