冯特生活在科学心理学诞生条件已经具备的时代，等待的就是需要有一位胜任的接生者。冯特适逢其时，他个人是一位最适合完成这一历史使命的角色。世界名著《宇宙之谜》（1899年）的作者海克尔曾经说道：
当代最重要的心理学家之一就是莱比锡的威廉·冯特，他具有其他哲学家所没有的无可比拟的优点：精通动物学、解剖学和生理学方面的知识；冯特作为黑姆霍茨的助手和学生，早期就惯于把物理化学的定律应用到生理学的整个领域，也应用到约翰·缪勒所下定义的心理学，即生理学一部分。从这些观点出发，冯特在1863年发表了颇有价值的《人类和动物的心理学讲义》。
1929年美国心理学家波林在《实验心理学史》中则说：1874年冯特出版的《生理心理学原理》是“近代心理学史上的一部很重要的书”，它标志着心理科学诞生，也是冯特“由生理学家进为心理学家的表现”。那么，冯特是如何完成这一历史使命的呢？
首先，他把心理学研究对象定义为“直接经验”，认为一切科学都研究经验，物质科学研究间接经验，心理学研究直接经验。所谓直接经验就是经验着的个体正在体验到的经验，其实就是以意识观念为心理学的研究对象。因而，他的心理学又称为意识心理学。
其次，在研究方法上，他主张采用实验的内省法，认为研究科学心理学的方法有两种：一种是研究心理过程的内省实验，如感知觉、反应时间、记忆联想和注意等；另一种是对历史文化产品的分析，如对语言、神话、风俗习惯等进行批判分析，以研究动机、意志品质等。
前者为实验心理学，后者为民族心理学（社会心理学）。
显然，这是将整体的心理学割裂成为两半的做法。
第三，在研究任务上，他认为意识心理是一种复杂的整体现象，必须控制条件采用实验的内省法进行研究，把整体的心理现象分析为最简单的纯粹的心理元素。因此，心理学有三项任务：（1）把心理混合物分析为最简单的心理元素；（2）将心理元素结合成愈来愈复杂的心理混合物；（3）确定各种心理结合的一般公式并从中获得心理规律。
以上就是冯特心理学的基本观点，即心理学的研究对象、方法和任务。后来，他的这些规定就成为心理学史上的一种传统，通常称为心理学理论的基本观点。这些基本观点在不同的心理学中有不同的内容，但它的形式，至今在普通心理学教科书中的第一章仍被应用着。
在阐明他的心理学基本观点或基本理论之后，冯特接着就提出他的几种学说或理论、规律。
关于心理元素结合的规律和意识结构。冯特认为，意识的最简单元素有感觉、感情和意象（后来他把感觉和意象视为同一的）。感觉的复合就是观念。观念有三种形式：强度、时间和空间。感情有三度，即：愉快和不愉快、紧张和松弛、兴奋和抑制。他认为，同一感情中可能有愉快、紧张和抑制同时起作用。感情的复合形式也有三种，即：情绪、情操和意志过程。感情是心理活动的主要因素，它的活动引起感觉复合物成为观念，因而又产生新的一系列感情。这些感情，一方面转化为情绪；另一方面使观念复合成更高级的心理复合物，以致引起冲动而发出表情动作和意志行动。
关于统觉学说。他认为，简单的心理元素结合成复合物之后，就变成一种具有新质的心理形式，他叫做“创造性的综合”或“统觉”。它和联想是形成心理复合物的两种重要功能。他认为，联想是被动的作用，而统觉是主动的，它是意识中心，使意识观念增强明晰度。它还对意识边缘的观念起抑制作用。这样，在冯特的心理学中，统觉就成为人类心理活动的缔造者。
关于心理规律。他提出两类规律：（1）心理复合之间的关系规律，即相关律和对比律，实际上就是联想律；（2）心理复杂规律，有不断增长律、目的性差异律（指心理活动因不同目的而有差异）和对立转换律三条。例如，感情得到满足，人就由苦恼转移到欢乐，这就是对立转换律。
